铁山想起自己的童年。

1915年春天，铁山两岁的时候，父亲铁榔头领着铁山的三个哥哥和一个姐姐闯了关东。临走前，爹爹再一次商量母亲带着铁山和全家一起走。可是，母亲舍不得怀里的铁山，说东北冷孩子到那非冻死不可；也舍不得丢下三间小草房。就这样铁山和母亲留在家里，娘俩相依为命。

铁榔头一走就是六年。铁山八岁的时候父亲回来了。要带他和母亲走。可是老娘还是不想走。老娘说：“你带着儿子走吧！我这一把骨头就撂在家里吧。你有这份心，想得起我，就什么时候捎个信回来。忘了，权当没有你这个老婆！”

铁榔头没有说通妻子。满心惆怅地领着铁山回到东北丹东苇子沟一带给人家开园子。

八岁的铁山来到苇子沟给一户乔老爷的地主家放猪。

开始，乔老爷因铁山小，并不想用。但讲好了头二年只管小孩子吃和穿，没有工钱。干好了可以留下来，干不好随时开帮。就这样铁山开始给乔老爷看猪。从春天到秋天，起早贪黑的干。一个人放20多头猪，猪到了山上东奔西窜，忙也忙不过来。中午没有吃的，他只好薅把野菜充饥。到了秋天就摘些野果子填填肚子。他放猪还经常挨打受骂。

有一次晚上放猪回来，管家一点，少了一头猪。乔老爷把铁山叫过来，边审边问，边用柳条抽打。打得铁山在地上滚来滚去。嘴里叫着：“老爷，老爷！是猪自己跑走的，你不能打我呀！”“好啊，你还嘴硬！”说着乔老爷打得更凶。逼他深夜到山上找猪，找不回来就要他的小命。

铁山出来偷偷地跑回了家。第二天一大早，铁榔头含着眼泪又把铁山送回来了。多亏了这头猪还守“规矩”，深更半夜自己又跑回了家。这才免除了一场灾难。

铁山放猪吃的是地主家的剩饭剩菜，甚至是狗食。穿的是薄衣。春夏还好说。到了秋天浑身冻得打哆嗦。特别是辽东的秋季霜天来得早，铁山没有鞋穿。早晨赤着脚上山，脚掌踏在白皑皑的霜地上，两只脚丫子冻得像被猫咬似的疼。这样熬过了两年，铁山十岁那年回到自己家。

十岁能干什么呢？给人家干点活挣口吃的也好。可是铁山死活再也不回去了。铁榔头愁得走投无路。只好把儿子放在自己身边帮助打个零杂，在菜园里看个水，跑个腿。