早期阶段，李安和张艺谋的确都是优秀的导演，整体水平的确是差不多的。
张艺谋是摄影师出身，李安姑且算是编剧出身。早期两位的长处，就各自落在了出身的领域上。张艺谋长于镜头和画面，李安长于文本和剧作。两人各自的早期作品，都是各自的优势领域取得的成绩。比如《红高粱》的色彩和镜头，“父亲”三部曲的文本。都是电影史上能留得下名字的作品。
而两位的优点缺点又正好互换。张艺谋的剧本能力相当普通，长年累月里需要借助中国小说界的几位大家进行文本支撑。早期的李安也有短板，镜头有文本意义上的设计，但是对摄影师的控制就很一般了。

       其他不那么短板的方面，双方各有千秋。比如对演员的调教，两位都非常善于拍女人戏。手上带出来的演员也都有不少。但是总体来说，李安略强，因为李安的男人戏也能拍的不错，张艺谋手上男人戏出彩的少。
而在对电影拍摄整体节奏的掌握上来说，张艺谋的执行力似乎比早期李安强一些。包括整合资源，和各种社会团体打交道的能力。文艺厂工还是要比家庭煮夫略胜的。

       两位导演对于题材和类型的尝试欲望，也都非常强烈，可以打平手。
张艺谋是中国大陆唯二最具进取心的导演（另一个是冯小刚），突出表现之一就是以演员身份去香港拍摄《古今大战秦俑情》，回来东施效颦拍出了他永不再提的作品《代号美洲豹》。这不是黑，是真心赞扬张艺谋的超前视野。这种视野也是张艺谋以《英雄》开创中国电影工业新时代的依托。
李安更不用提，以少数族裔身份在好莱坞闯出一番事业，艰辛程度未必就比张艺谋在体制内被虐差多少。父亲三部曲之后去尝试《理智与情感》，又有《卧虎藏龙》使华语电影在好莱坞真正破冰，无一不是坚韧和勇气的结果。当然李安也在《绿巨人》这种跨度极大的项目铩羽过。到《少年派》，又转战 3d 特效领域，一直在突破自己的既有空间。

       两位都是四五十岁的人了，还有不断这种进步，真的叫人心生敬重。

       综合来比，不分伯仲

       那么什么是两人拉开差距的主要原因呢？

       个人认为，是弥补短板的能力。木桶原理大家都明白，谁能消除更多的短板，的总体水平就会领先。

       调教演员和掌控能力，这两点其实两位都没有大幅度明显的提升。就姑且不表了。

       咱们只说拉开差距的，用一句话概括：

       张艺谋至今没有学会写剧本，但是李安已经明白怎么拍电影了。

       李安的作品在镜头方面，自父亲三部曲之后，开始追平行业平均水平，以《卧虎藏龙》为一次毕业，《断背山》和《色戒》时代逐步超越行业平均，直到《少年派》，达到了业内领先的层次，而且是在 3d 电影这种新领域，取得的成绩也超乎想象。把《少年派》和《喜宴》放在一起，你能强烈地感受到近三十年的时光里，李安到底做了些什么。

       但是张艺谋呢，在文本方面几乎原地踏步。举一些没有小说界大家帮衬的电影，大家就能感觉的到了，《山楂树》vs《我的父亲母亲》，《三枪》和《有话好好说》，文本叙述能力上，张艺谋几乎没有真正的进步过，更不要说，还有《十面埋伏》和《幸福时光》这种剧本价值垫底的玩意儿。

       没有能够弥补短板，是张艺谋被李安甩开身位的直接原因。

       而如果放到大环境来看，张艺谋编剧能力的停滞不前，和整个中国电影行业编剧能力停滞甚至倒退是直接相关的。而李安在摄影方面的进步，则搭上了好莱坞整体进步的顺风车。再研究为什么中国编剧水准停滞不前，又不难得到结论……